吴用引兵自南阳攻许昌,纠葛数战,虽得小利,不能大举。忽闻山东、江左两处,各举旗自立,用惊怒交集,几乎晕倒。左右救醒,用指东方大骂:&ldo;无义匹夫,昔日宋江哥哥何等恩情,今乃背信造反!&rdo;刘唐、李应等尽默然。朱武道:&ldo;山东众人虽反,我料必不至于助魏人入侵。&rdo;吴用切齿道:&ldo;既是造反,如何不助魏人!&rdo;朱武曰:&ldo;若以理论,自然害我利敌。但朱仝、李俊、雷横、杨志诸人与魏军交战多时,各有血仇,助魏攻我之事,当不为也。故必各守州郡,两不相助。今宜遣人安抚,不宜过责。&rdo;吴用曰:&ldo;此等逆贼,公然背国,焉能安抚?&rdo;朱武曰:&ldo;今山东、江淮尽反,中原又为魏军所得,则曹真、司马懿陡失牵制,必合兵攻我。丞相不可不防。&rdo;吴用点头曰:&ldo;此言是也。&rdo;遂一面整备军马,频频出战,一面暗作准备。十月,徐宁报曹真亲率三万军,沿淮水西进,欲切断南阳退路。吴用使朱武速回江陵,征集后方军马钱粮。使李应留守南阳,自引兵截曹真于桐柏山西。大战数日,未见高下,司马懿引本部前来助战。再相持数日,忽又报士燮拜柴进为征北都督,引交州兵二万,攻打湘州。廖立、阮小五引兵往迎,两军对峙,未尝大战,荆楚境内,却早一片风声鹤唳。吴用尚强镇定,又闻邓艾、文聘引数千精兵,突进江夏,桐柏山以东尽皆震动。各处宋军,兵无斗意,连为击破。更有许多军士,成群结队,竟往淮南投奔李俊去了。
吴用得各处告紧,急火攻心。忽报曹真亲率军马,来寨前讨战。用谓众人曰:&ldo;今四下烽火,惟杀败曹真,社稷方有转机!&rdo;遂令韩滔引兵五千,埋伏于东南角,龚旺引兵五千,埋伏于西北角。嘱咐&ldo;待我中军旗摇,方才杀出。&rdo;用自同刘唐、扈三娘引兵出阵。对面魏旌招扬,曹真、司马懿并马而出,扬鞭大笑:&ldo;吴用草寇,今成釜底游鱼,尚欲顽抗耶!&rdo;鼓点起处,张辽、张郃、王双、陈泰诸将各引精兵,大刀阔斧掩杀过来。宋军亦一起迎住,两边混战,魏将往来冲突,势不可挡。刘唐、扈三娘虽自骁勇,形单力薄,如何与他争锋!只办得草草招架,且战且退。吴用看魏军大进,独立中军旗下,凝目看两军厮杀。眼看己方前队退下来,左右皆色变,用独抱臂冷眼相看。或云:&ldo;可引旗退避。&rdo;用厉声道:&ldo;旗在阵在!后退半步者斩!&rdo;鏖战半个时辰,前沿犬牙交错,宋军阵形渐凹。吴用方令摇旗。韩滔、龚旺左右杀出,三面夹击,反将魏军围在核心。用大喜,督促诸军,并力猛攻。魏军亦竭力抵御。再斗一时,宋军渐成合围之势,魏军堪堪将溃。用正得意,魏军中烟火突起,便闻宋军阵后杀声暴作,两支伏兵撞出,乃郭淮、孙礼也。早奉司马懿之命,潜至宋军寨旁,待宋军伏兵尽出,然后击其后。可怜宋军并力向前,如何防得后方,一击之下,顿时崩溃。曹真、司马懿督军腹背掩杀,魏将个个拿出平生手段,如虎冲羊群,只杀得宋军丢盔弃甲。花项虎龚旺乱军中撞上张郃,自知武艺不敌,遂诈败用飞枪取之。一连飞出两枪,尽被张郃拨开。旺惶恐待退,张郃马到,枪起处,龚旺脖项喷血,斑驳一片,翻身落马。百胜将军韩滔见宋军情急,亲率本部,反冲郭淮、孙礼。三将丁字战了二十余合,韩滔遮拦不住,更兼势危心乱,被郭淮、孙礼刀枪并举,斩于马下。宋军折其大半,余奔走回寨,未曾全入,魏军尾随杀进。吴用立足不住,弃寨而走,寨外军尽绕寨而逃。魏军一路掩杀,斩俘无数。紫髯伯皇甫端守把寨子,见魏军突入,便抢马奔逃。不料乱军中马受流矢,翻倒于地,端为魏军所擒。曹真亲审,端瞠碧眼曰:&ldo;曹家鼠辈,前番在河北几为我大宋所灭,今侥幸偷生,却还敢劝降梁山好汉,好不可笑!&rdo;大骂不止,真怒斩之。
吴用残兵一路朝襄阳、樊城败退,汇合徐宁,尚欲整军重战。却闻魏军分兵两路,一路使张郃取新野,断南阳李应退路;一路使张辽取随县,策应文聘、邓艾夺江夏。用见魏军势猛,知南阳终不可守,遂撤李应之军回襄阳,自引众同张辽争夺随县。数战不能得利,司马懿又会同张郃,合兵杀奔汉水来,鏖战十日,夺了樊城。徐宁、李应退守襄阳,凭江抵御。吴用见后路受敌,只得弃了随县,并退南新。至此中原数百里复为魏军所夺。
吴用连败,心中纳闷。使李应、徐宁守襄阳,刘唐、扈三娘守南新,蒋敬、阮小二守江夏,嘱令坚守勿出,自回江陵调后方军马。朱武曰:&ldo;各处或为魏军所据,或举旗自保。朝廷所占,不过荆湘百余县。前番北征之时,民力已乏,今犹需供十万之军,兵源实竭。纵使涸泽而渔,无补于事也。&rdo;吴用胸中气闷,入朝见陛,宋安平曰:&ldo;朕闻王师连败,州郡多叛,丞相当为朕一决,莫叫先帝社稷,到此倾覆!&rdo;言罢垂泪。用亦不禁辛酸。有谯周出班奏曰:&ldo;伏惟陛下,今南北受敌,实难抵挡。以臣之见,莫若先向魏人请和,再图后计。&rdo;宋安平尚未言,吴用先怒道:&ldo;佞臣可斩!以天朝正统,而欲屈膝降敌!&rdo;谯周战皇,安平曰:&ldo;既是丞相有言,出降之议当绝之。然今势急,尚望丞相出谋,度此危难。&rdo;用自沉吟,费诗出曰:&ldo;荆湘虽有长江之险,今南北受敌,难于坚守。何不移驾蜀中,据天府而临丛山,可观天下之变。&rdo;崔州平曰:&ldo;非也,今十万将士,或募自中原,或出身荆楚。若移驾蜀中,是弃楚地也。楚地何以能守?军心何以能安?纵苟延一时,已失复天下之望。&rdo;两边相争,吴用亦狐疑。次日上朝,孟建、石韬亦持崔州平之见,费诗之计遂不行。忽有铁面孔目裴宣自汉中飞报,说马岱令姜维引兵二万,自褒道伐汉中。宣赞于半路截击,连战皆北,军卒损折甚多。又有郑天寿自巴郡飞报,云川西李严举兵反宋,更有刘璋、刘循余党费观、张嶷等辈,或纠数百人,或合千余人,四处蜂起响应,据镇攻县。郑天寿势单力薄,难以抗衡,乞朝廷速发兵入川。宋君臣闻讯,正是雪上加霜,乱作热锅蝼蚁一般。宋安平稚子垂泪,问遍诸臣,束手无策。半晌,费诗云:&ldo;吾昔在川中,与费观、张嶷等有旧。愿请旨西行,招抚彼等。若以西川之地任之,使出兵助我御魏,想观、嶷等当从,如此尚能求变。&rdo;吴用道:&ldo;彼川将素无信,常相反复。与我争斗多时,便是恭王亦死于川军之手,焉能赦之!&rdo;费诗曰:&ldo;丞相所言自是,然今兵凶战危,荆州之守尚且不敷,安得余兵入川?与其累战而失,何不弃一土而得一助?&rdo;用曰:&ldo;若都依此理,则天下无良之徒,俱先造反,然后谋求招安做官也!纵乱臣之心,坏朝纲之础,此议断不可从!&rdo;费诗默然退下。群臣叹惋各散。
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